主角是 Jake Donaghue（杰克·多纳休）：一个漂泊、不太稳定的年轻作家／翻译者。他靠翻译法国作家的作品维持生计，同时经常寄人篱下。 故事从杰克被房东（Madge）赶出住处开始。为了找地方住，他先去找哲学家朋友 Dave Gellman。 然而 Dave 并不能长期收留他，于是 Jake 转向他的前女友 Anna Quentin 请求帮助。 Anna 有一个演员姐姐 Sadie。Sadie 同意让 Jake 暂时照看她的公寓（house-sitting），因为她想暂时逃避她崇拜者 Hugo Belfounder。 Hugo 是 Jake 过去的朋友，也是一个哲学家／知识分子。Jake 和他曾经有思想上的交流。 在照看 Sadie 公寓期间，Jake 意外卷入了一连串荒诞而滑稽的冒险：包括他听到 Sadie 和有钱人 Sammy（一个赌徒）谈论要用他尚未发表的译作拍电影，但不给他报酬。 为了追回自己的手稿，Jake 跟朋友 Finn（他经常跟随 Jake）做出了奇怪的举动：两人偷了一只明星电影狗 “Mr Mars” 来敲诈。 之后他们在一个影片拍摄现场遇到政治骚乱（社会运动 +提倡者冲突），Jake 和 Hugo 被卷入其中。 Jake 最终在医院当工人（orderly），恰巧 Hugo 被送进了这家医院。Jake 试图接近他，与他对话。 在与 Hugo 的对话中，Jake 对自己过去的错误（尤其是他如何把他们的思想写成书）有了新的认识。Hugo 对 Sadie 恋慕，而 Anna 对 Hugo 有情，一种复杂的情感四角关系逐渐清晰。 最后，Jake 接受了现实：他意识到自己并不是宇宙的中心。他决定做一份比较“正经”的工作、安定下来，并开始认真写作。